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“工业”这个词是从Industry翻译过来的，而Industry在英文中还有“产业”的意思，所以有学者认为工业设计应该称之为“产业设计”——是为了适应产业化需要而出现的新兴学科。工业设计横向涵盖了造型设计、环境设计、室内设计、UI设计、平面设计、包装设计、广告设计、动画设计、展示设计和网站设计等方向，而纵向可扩展至产品规划、产品调研以及产品品牌的设计等。 产品设计其类型主要包括概念设计和改良设计，概念设计是一种着眼于未来理想化的设计，具有很强的探索性和前瞻性，是创造性思维的一种体现。而改良设计对已有产品进行优化、充实和改进的再开发设计。当代工业设计是以用户为设计的中心，是利用产品、过程、服务及其相关的一切作为手段，挖掘用户的需求，终目的是为用户创造良好的体验。
营销型的工业设计 当制造业发展到一定程度后，厂家的重点逐渐会转向潜在的顾客身上。营销型的工业设计将同市场营销策略和活动紧密结合起来。从某种程度上来说，工业设计将成为整合营销传播(IMC)的一个环节。整合营销传播强调的是，企业倾其内外之全部资源，发出统一的声音，去争取顾客。工业设计显然是其中的至关重要一环。没有好的设计，就没有好的产品;没有好的产品，整合营销传播便是“黄婆卖瓜，自卖自夸”。当然，工业设计也要根据整合营销传播的基本要求，即和其他资源一道，发出统一的声音。 营销型的工业设计对设计实践提出了新的要求。个明显的改变是：先调研，后设计。在生产型设计时代，不需要有细致的调研，多也只要求进行二手资料进行调研，设计师接到任务后，翻看一些产品资料集，东拼西凑，马上构思产品的形态。用户为本的设计理念到这个阶段才得以笃行。焦点小组法(Focus Group Method)、观察法(观察生活中的用户)等方法将在实际的设计工作中普遍应用。工业设计师也要参与一部分的调研活动。第二个改变是，单打独斗式的工业设计将不再流行，团队合作将变得至关重要。工业设计师跟市场营销人员的合作将更加频繁。工业设计师光有手上功夫(产品造形能力和设计表现能力)还不行，嘴巴也要厉害(设计的好处要能说出来，让用户有充分的购买理由)。对于这一阶段出现的工业设计师，我们可称之为“协调型设计师”。 这一工业设计形态下的口号是：“卖得好的设计才是好设计”。
在产品设计过程中，设计的本质是按照美的规律为人造物，那这就决定了对设计的研究脱离不了审美的范畴。虽然“美”不是设计的属性和终目的，但就终设计的成果而言，对客户验收成品而言，美的因素往往被考虑为产品优劣的标准之一。 我们常见的数控机床，在进行产品分析的时候就需要对外观进行科学合理化，符合大众审美，色彩搭配均匀加以考虑。外观造型必须考虑人机工程学方面的要求。符合人性化的设计是机床造型设计的重点，结合使用者在实际操作中的便利性及外观与内部结构的紧密相连才更加合理。
机械设计本身需要有一定的精度和尺寸设计，这也是机械外观设计中需要注意的一点，因为无论是外观设计本身的部件的连接，还是与内部构造进行连接，都需要一定的零部件，而这里就需要考虑到精度尺寸了。所以在机械外观设计中，尺寸的考虑是必要的，是机械外观设计的基本要求之一，也是外观设计中容易被忽视的一点。